Le plus vieux savon du monde

J'ai visionné avec retard l'excellent "Des racines et des ailes" sur Sanaa, Leptis Magna et Alep. Le reportage sur la ville syrienne s'attarde sur la fabrication secrète du célèbre savon d'Alep, le plus vieux savon du monde. Et je ne peux résister à l'idée de conter ici son histoire, son mode de fabrication, ses multiples usages qui concentrent à eux seuls tout le génie d'un peuple.

Fabriqué depuis près de 5000 ans, le savon d'Alep a été introduit en Occident par les croisés qui le font connaître en Italie (Venise, Bologne, Gênes) et en Espagne (Valence) au XIIe siècle avant que Marseille ne s'empare de sa formule pour créer le savon qui porte son nom.

Elaboré sans colorants, ni parfums, ni adjuvants, le savon d'Alep est conçu à partir de deux des produits les plus précieux de l'Antiquité grecque : l'huile des noyaux de l'olive (associée à la déesse Athéna qui l'offrit aux Grecs) et les baies du laurier (symbole du dieu Apollon pour sa subtilité aromatique).

Utilisée par toutes les populations antiques de la Méditerranée dans la cuisine, l'olive est employée également au sortir du bain pour l'assouplissement des articulations et des muscles tout comme elle sert de remède contre les troubles du foie, les calculs biliaires, les coliques néphrétiques, l'hypertension ou le diabète. L'huile de baies de laurier entre dans la composition de pommades contre les inflammations de la peau (furoncles, abcès, acné, l’eczéma, mycoses, psoriasis.). Outre ses propriétés antiparasitaires, elle guérit pour les médecins de l'Antiquité les douleurs rhumatismales et névralgiques.

La fabrication du savon s'effectue à partir du mois de novembre, au moment où l'on récolte les olives. L'huile est transférée dans les savonneries des souks et mélangée à de la soude végétale (généralement les cendres de la salicorne) que l'on cuit pendant plusieurs jours dans des grandes cuves de pierre (selon les règles de la saponification antique) ou dans de grands bassins de cuivre.

En fin de cuisson, quand la pâte est prête, on ajoute l'huile essentielle de baies de laurier pour l'enrichir et la parfumer. Au terme de la cuisson la pâte verte est "goûtée" pour juger de sa qualité, avant d'être étalée au sol. Elle repose 24 heures au frais, le temps de se solidifier, elle est ensuite découpée manuellement en blocs de 7 x 7 x 5 cm d'environ 200 grammes. Les ouvriers procèdent au découpage et estampillent ensuite la face supérieure du bloc du cachet de la manufacture. Sur ce cachet, figurent le nom du savonnier, le millésime de fabrication et le pourcentage des huiles.

Les cubes de savons sont ensuite entassés méthodiquement en formes de jolies tours. On les laisse sécher 9 à 10 mois dans des espaces ventilés, avant leur commercialisation dans les vieux souks. Les meilleurs savons ont plus de 5 ans d'âge. La teinte extérieure a viré au brun mais le coeur garde sa couleur verte. Sa durée de vie est d'une quarantaine de jours.

Les Syriens utilisent le savon d'Alep tant pour se nettoyer le corps et les cheveux que pour le lavage du linge, des tissus précieux, des tapis délicats. Découpé en copeaux, il sert également d'antimites dans les armoires. Enfin, l'action antiseptique du laurier permet de calmer les piqures de moustiques en passant le savon à sec sur la zone affectée. Efficacité garantie!